Du chat sauvage au chat de salon : chronique d’une domestication féline

I. Un partenaire discret de l’histoire humaine

Origine géographique : pas un seul berceau

Contrairement au chien, le chat n’a pas été domestiqué partout où il a été utile. Toutes les lignées actuelles de chats domestiques (Felis catus) dérivent d’un ancêtre commun : Felis silvestris lybica, le chat sauvage d’Afrique du Nord et du Proche-Orient. Les études génétiques montrent une origine initiale dans le Croissant fertile, vers 9 000 ans avant notre ère, où les premières civilisations agricoles ont émergé.

Mais des preuves archéologiques, comme l’inhumation d’un humain avec un chat à Chypre (~7 500 av. J.-C.), suggèrent une cohabitation bien plus ancienne. La domestication du chat aurait donc débuté indépendamment dans plusieurs régions du Proche-Orient et d’Égypte, avant que les lignées ne fusionnent avec le temps par hybridation et échanges humains.

Une domestication tardive et douce

À la différence du chien, domestiqué très tôt pour l’utilité directe qu’il offrait (chasse, garde), le chat est arrivé après l’agriculture. C’est la sédentarisation de l’homme, avec ses greniers remplis de céréales, qui a offert aux chats sauvages un nouvel écosystème : un territoire riche en proies (rongeurs, oiseaux) et relativement sûr. Plutôt qu’une domestication active, on parle ici d’une auto-domestication opportuniste.

Les chats les moins farouches ont naturellement survécu et prospéré aux abords des habitations humaines, ce qui a amorcé une pression de sélection pour la tolérance à l’homme. L’homme, de son côté, a toléré ces prédateurs utiles. Une alliance, donc, mais sans asservissement.

II. Domestication ≠ apprivoisement

Apprivoiser n’est pas domestiquer

Un chaton sauvage apprivoisé ne deviendra jamais un chat domestique au sens génétique. La domestication implique une modification héréditaire des comportements, de la morphologie et de la physiologie, sur des générations, sous l’effet d’une sélection (naturelle ou artificielle). Le chat domestique n’est pas juste un chat sauvage “gentil”.

La différence s’observe dans le cerveau : les chats domestiques montrent une réduction du volume cérébral (notamment des amygdales et de l’hippocampe), une baisse des réponses de peur, et des altérations dans la transmission de la dopamine et de la sérotonine (Andersson, 2016 ; Montague et al., 2014).

Une domestication partielle

Mais cette domestication reste incomplète. Le chat, contrairement au chien, n’a pas été façonné pour coopérer activement avec l’homme. Il conserve une part très forte d’autonomie. De fait, il est souvent décrit comme un animal “semi-domestique” : capable de vivre à l’état sauvage sans intervention humaine. Un chat errant peut redevenir totalement indépendant en une ou deux générations, ce qui n’est pas le cas du chien.

III. Génétique et syndrome de domestication

Les gènes clés de la domestication féline

L’analyse génomique comparative (Montague et al., 2014) a révélé une vingtaine de régions du génome associées à la domestication, dont plusieurs impliquées dans :

• La plasticité neuronale
• La mémoire associative
• Le contrôle du stress
• Le comportement social

Ces gènes incluent GTF2I (lié à la sociabilité), NRXN1 (neurotransmission), ou encore BRAF (développement cérébral). Toutefois, les signatures de sélection sont bien moins marquées que chez le chien ou la vache.

Le syndrome de domestication chez le chat

Comme chez d’autres espèces domestiquées, le chat manifeste partiellement le “syndrome de domestication” :

• Pelages tachetés ou blancs
• Oreilles parfois arrondies
• Juvénilisation comportementale (miaou réservé aux humains, jeu à l’âge adulte)
• Cycle reproductif altéré (chaleurs plus fréquentes, reproduction toute l’année)

Mais il garde plus d’attributs sauvages que le chien : il chasse, marque, et défend son territoire. Le “miaou” est une vocalisation manipulatrice à visée humaine, absente entre chats adultes.

IV. Multiples types de chats, une seule espèce

Une espèce génétiquement homogène

Le chat domestique reste génétiquement très proche de F. s. lybica. Le croisement entre chats domestiques et sauvages est possible et fréquent dans certaines régions (ex : Europe, Balkans). Leur divergence est estimée à moins de 1 % au niveau du génome.

Apparition des races : une invention moderne

La notion de “races” félines est récente : elle émerge au 19e siècle avec l’essor des expositions félines en Angleterre. Avant cela, les chats étaient essentiellement choisis pour leur comportement et leur utilité (chasse, douceur, résistance). À la fin du 20e siècle, on invente des races “de salon” par sélection sur la robe, les yeux, ou des caractéristiques extrêmes (persan, sphynx…).

Il existe aujourd’hui environ 70 races officiellement reconnues, mais seules quelques-unes sont génétiquement très distinctes (ex : Abyssin, Siamois, Maine Coon). Beaucoup sont issues de croisements récents ou sont des variations esthétiques régionales fixées artificiellement.

Sélections génétiques : entre esthétique et absurdité

Certaines sélections modernes posent de réels problèmes éthiques et vétérinaires :

• Persans extrêmes : faces aplaties (brachycéphalie), respiration difficile, infections oculaires.
• Manx : sans queue, avec des malformations vertébrales douloureuses.
• Sphynx : absence de poil, fragilité thermique et cutanée.
• Scottish Fold : oreilles pliées dues à une mutation du cartilage… qui affecte aussi les articulations.

Ce sont des conséquences directes de la sélection artificielle intensive, à des fins purement esthétiques. Et pourtant, ces races continuent d’être vendues comme “adorables”.

🧠 Conclusion : un fauve miniature sous influence

Le chat domestique n’est pas un artefact humain aussi profondément modifié que le chien. Il conserve une grande part de ses instincts, de ses comportements et de sa physiologie sauvage. Sa domestication est à la fois tardive, partielle, et largement passive.

Mais sa proximité avec l’humain — au point de dormir sur nos oreillers et de partager nos émotions — est le fruit d’une cohabitation millénaire où chacun y a trouvé son compte.

La question n’est plus de savoir s’il est domestiqué ou pas, mais à quel point nous, humains, avons été “félinisés” en retour.