🧠 Le libre arbitre chez les animaux : mythe anthropomorphique ou réalité mesurable ?

Ce que la science sait, ce qu’elle ignore, et ce que votre lapin fait pendant que vous dormez.

I. Libre arbitre : de quoi parle-t-on ?

Le libre arbitre, en philosophie, désigne la capacité de choisir librement ses actions, en toute conscience, sans contrainte extérieure ni déterminisme. En clair : agir non parce qu’on doit, mais parce qu’on veut.

Appliqué aux humains, le sujet est déjà controversé. Appliqué aux animaux, il devient explosif.

Peut-on parler de “choix” chez une pieuvre ?
Un chien peut-il “vouloir” désobéir ?
Un lapin peut-il “décider” de ronger votre câble par pure insubordination ?

C’est ici qu’interviennent les neurosciences, l’éthologie cognitive, et la notion de volition — un terme bien plus solide scientifiquement que “libre arbitre”.

II. Volition, pas métaphysique : une approche observable

La volition, c’est la capacité d’un être vivant à initier une action de façon autonome, sans être directement poussé par un stimulus extérieur.

On ne cherche pas à savoir si un animal “est libre” ou “a une âme”.
On se demande s’il est capable de décider lui-même d’agir, selon un but qu’il a intégré, dans un contexte donné.

Autrement dit : si un lapin, face à un câble, choisit de ne pas le ronger… puis change d’avis… puis recommence une minute plus tard… il y a peut-être là plus qu’un simple réflexe.

III. Trois indices concrets d’une prise de décision volontaire

1. La flexibilité comportementale

C’est la capacité à ne pas toujours agir de la même manière face à une situation identique.
Exemple : une pieuvre qui change de technique de chasse selon la forme de la proie.
Ou un chimpanzé qui adapte sa stratégie de coopération selon la position hiérarchique des autres.

Cette souplesse suppose une forme de traitement de l’information, et une évaluation du contexte — autrement dit, un calcul cognitif. Pas un automatisme.

2. L’inhibition de l’impulsion

On l’appelle aussi “self-control”.
Dans les expériences de type delay of gratification, certains animaux sont capables d’attendre une meilleure récompense, plutôt que de saisir la première disponible.

Chez les corbeaux ou les geais, par exemple, il n’est pas rare qu’ils attendent plusieurs minutes sans bouger, face à une friandise, pour obtenir plus ou mieux ensuite.
Ce n’est pas un simple apprentissage : c’est une forme de résistance interne à l’envie immédiate.

3. L’hésitation ou la délibération comportementale

Chez les rats, on observe un phénomène très particulier appelé VTE (vicarious trial and error).
Lorsqu’ils doivent choisir entre deux options incertaines, ils s’arrêtent, regardent alternativement les deux issues, parfois font demi-tour, ou changent plusieurs fois de direction.

Ce comportement est accompagné de modulations cérébrales mesurables (oscillations thêta, activation hippocampique), qui évoquent une sorte de simulation mentale.
On est loin du simple réflexe.

IV. Ce que montrent les neurosciences

Le cerveau humain prend ses décisions complexes dans une région appelée cortex préfrontal.
Cette zone régule :

• l’inhibition (dire non à un comportement automatique)
• la planification
• l’évaluation des conséquences

Longtemps, on a pensé que seul l’humain (et à la limite les grands singes) possédait ce cortex.
Faux.

✔️ Les chiens, les chats, les rats, les porcs, les chevaux, les oiseaux… possèdent tous des zones préfrontales fonctionnelles, structurées différemment, mais homologues sur le plan cognitif.

Chez les oiseaux, par exemple, le nidopallium caudolaterale joue un rôle similaire.
Chez les rats, des régions comme le cortex prélimbique sont activées lors de décisions complexes.

Et les pieuvres ? Elles ont un système nerveux totalement différent du nôtre — réparti dans leurs bras — mais elles démontrent malgré tout des capacités de choix, d’inhibition et d’exploration stratégique.

V. Libre arbitre ou illusion cognitive ?

Reste un problème fondamental : tout comportement est biologiquement conditionné.
Neurotransmetteurs, hormones, apprentissages, mémoire émotionnelle…
Tout ça influence ce que l’animal fait.

Mais influencé ne veut pas dire entièrement déterminé.
Chez les espèces les plus flexibles, on voit émerger une forme de choix modulé :
– un comportement retardé ;
– un comportement modifié selon l’observateur ;
– un comportement auto-initié sans pression immédiate.

Est-ce de la liberté ? Non, au sens métaphysique.
Mais c’est une forme primitive de liberté comportementale. Et ça, c’est observable.

VI. Cas d’école : l’animal domestique et la transgression stratégique

Prenons un exemple très simple : un chien assis devant une friandise.
Vous lui avez dit “non”. Il attend. Vous détournez le regard. Il mange.

Ce n’est ni impulsif, ni instinctif. C’est calculé.

Même chose chez les chats. Ou chez les lapins.

🐇 Un lapin qui s’avance vers un câble, s’arrête, vous regarde, recule… puis y revient quand vous partez…
Ce n’est pas juste de la pulsion. C’est une forme de stratégie sociale.
Et peut-être, de volition silencieuse.

VII. Conclusion

Les animaux ont-ils un libre arbitre ?
Pas au sens absolu, non.
Mais certains ont la capacité d’inhiber une envie, d’évaluer un contexte, de prendre des décisions complexes, et d’agir différemment selon les circonstances.

Est-ce encore un automatisme ? Ou le début d’un “soi” ?

Nous n’avons pas la réponse.
Mais votre lapin, lui, a choisi.
Et il a rongé le câble.
En connaissance de cause.

📚 Sources scientifiques

• Redish, A. D. (2016). Vicarious trial and error. Nature Reviews Neuroscience.
• Beran, M. J. (2015). Delay of gratification in nonhuman animals. Current Directions in Psychological Science, 24(3), 173–179.
• Clayton, N. S., & Emery, N. J. (2005). Corvid cognition. Current Biology, 15(3), R80–R81.
• Uylings, H. B. M., Groenewegen, H. J., & Kolb, B. (2003). Do rats have a prefrontal cortex? Behavioural Brain Research, 146(1–2), 3–17.
• Amodio, P., & Fiorito, G. (2019). Cephalopod consciousness: behavioural evidence. Animal Sentience, 27(1).
• Wascher, C. A. F., & Bugnyar, T. (2013). Behavioral responses to inequity in reward distribution and working effort in crows. Animal Behaviour, 85(3), 541–548.
• Osvath, M., & Karvonen, E. (2012). Spontaneous innovation for future deception in a male chimpanzee. PLOS ONE.